[ESPECE] Le héron cendré pêche dans le Loing

Jeudi, profitant d'un passage sur Moret-sur-Loing, j'ai fait l'acquisition d'un nouveau téléobjectif chez mon ami Nicolas, gérant du magasin Camara. Aussitôt acheté, aussitôt testé et me voici en train de photographier un héron cendré pêchant en pleine ville dans les cascades du Loing ! Le Héron est d'une patience à toutes épreuves et celui-ci est resté plus de deux heures à la même place en quête de sa nourriture. Autant vous dire que l'eau a coulé sous le pont !

Immobile et indifférent au temps qui s'écoule, le Héron cendré chasse à l'affut à Moret sur Loing
(C) Greg Clouzeau

Les Hérons cendrés sont de nature farouche et gardent leurs distances vis à vis de l'homme. Mais cela ne les empêche pas de venir par exemple tôt le matin ou tard le soir vider un bassin de ses poissons rouges dans un jardin ou de pêcher en zone urbaine comme cet après midi.

Le Héron cendré se nourrit essentiellement de poissons, mais son régime inclut aussi des amphibiens comme les grenouilles, certains invertébrés comme les écrevisses mais aussi la couleuvre à collier, la musaraigne aquatique, etc. En intersaison, on le voit souvent en milieu terrestre, surtout en prairie, où il chasse les campagnols.

Il pêche les poissons à l'affût, parfaitement immobile, les yeux rivés vers la surface. Une fois le poisson repéré, d'une détente foudroyante du cou, il capture sa proie ou la harponne si elle est assez volumineuse, avec son bec en poignard. Il fait de même en milieu terrestre avec les campagnols qu'il peut affûter près de leurs galeries ou alors saisir par surprise en maraudant. Les grosses proies terrestres sont tuées du bec avant d'être avalées.

Héron cendré (Ardea cinerea), Moret sur Loing, Pays de Fontainebleau
(C) Greg Clouzeau

Facile à reconnaitre, le héron cendré (Ardea cinerea) se caractérise par un long cou placé en S, un long bec pointu et de longues pattes qui lui font atteindre les 95 cm de hauteur et une envergure de 1,85 m pour une masse de 1,5 à 2 kg. Le héron est un échassier de la famille des Ardeidae (comme les  aigrettes, les butors, crabiers, bihoreaux, savacou, onorés et blongios) C'est le plus commun des hérons d'Europe et il est à peine plus petit que son cousin américain (Grand Héron - Ardea herodias).Comme son nom le laisse supposer, le héron cendré présente un plumage à dominante grise. Les jeunes ont un plumage plus terne : leur dos est gris-brunâtre, leur cou est gris et leur ventre est blanc rayé noir et ils n'ont pas de huppe. Les jeunes hérons n'acquièrent leur plumage d'adulte qu'à l'âge de deux ans. Les bords de la calotte deviennent alors bien noirs et se prolongent en petite huppe. Le bec jaunit, le devant du cou égrène de nettes stries noires, une tache blanche apparaît au poignet au-dessus des petites couvertures noires, les scapulaires s'allongent, les pattes s'éclaircissent. C'est ce plumage qui prévaut une grande partie de l'année, mais dans le courant de l'hiver, le plumage nuptial va se développer chez l'adulte reproducteur. Le bec devient jaune orange, les lores bleuissent, la huppe noire s'allonge, de longues plumes ornementales poussent au bas du cou et au niveau des scapulaires, les pattes jaunissent encore. Le mâle se distingue alors de la femelle par ses teintes plus vives. Tous ces atours contribueront à la mise en valeur de l'adulte au moment des parades nuptiales. 

Il possède une excellente vue panoramique latérale et une très bonne vision binoculaire frontale. Son ouïe, également très développée, le fait réagir au moindre bruit suspect. La cascade couvrant le bruit de mes pas, j'ai pu l'approcher assez facilement pour tirer son portrait au 200mm. A main levée, sans filtre, difficile d'obtenir un beau filé de l'eau qui coule mais comme mon héron est patient et ne bouge presque pas, je suis assez satisfait du résultat.

Immobile et indifférent au temps qui s'écoule, le Héron cendré chasse à l'affut à Moret sur Loing
(C) Greg Clouzeau

Si un héron cendré peut vivre 25 ans une grande partie d'entre eux meurt avant un an. Autre particularité, le Héron cendré n'a pas de chant. Discret, son cri qu'il pousse par exemple à l'envol, est une sorte de "waarr" très râpeux. En vol c'est un "weeh" sonore et plus doux et de tonalité plus élevée. Finalement, c'est dans la héronnière, au moment de l'installation, que l'on peut entendre les cris divers, gutturaux et éraillés des hérons qui seront bientôt complétés des caquètements des jeunes qui mendient leur pitance au nid.

Le Héron cendré est fondamentalement un oiseau grégaire en tous temps. À la belle saison, les adultes se reproduisent en colonies qui peuvent compter plusieurs centaines de nids. La territorialité est alors limitée aux abords immédiats du nid. En dehors de la saison de reproduction pour les adultes, les hérons se rassemblent pour la nuit en dortoirs dans des endroits qui les protègent des prédateurs notamment sur des arbres assez hauts ou sur des îlots.

À l'inverse, lorsqu'ils sont en pêche, ils deviennent très solitaires et territoriaux et défendent vivement leurs zones de pêche contre les intrus. Les poursuites sont alors fréquentes.

Héron cendré (Ardea cinerea), Moret sur Loing, Pays de Fontainebleau

Le Héron cendré fréquente toutes les zones d'eau douce (ou saumâtres) à condition qu'elles soient poissonneuses. En intersaison, il fréquente également les champs où il chasse les rongeurs.

Suivant la latitude, les oiseaux sont sédentaires ou migrateurs. Les oiseaux sibériens par exemple sont migrateurs tandis que les hérons français sont tout au plus erratiques. 

Héron cendré (Ardea cinerea), Moret sur Loing, Pays de Fontainebleau
(C) Greg CLOUZEAU